"Too many red flags. Take profits." Zo waarschuwde Bank of America recent: zeven van de tien bear-marketsignalen staan op rood. Vrijwel hetzelfde aantal als voorafgaand aan eerdere forse correcties. En alsof de markt de publicatie had gelezen, daalde de S&P 500 diezelfde dag met 2,6%, de slechtste beursdag in maanden. Die koersdalingen zetten aan het begin van afgelopen week door, vooral bij AI gerelateerde aandelen. Later in de week toonde aandelen veerkracht en volgde een sterk herstel. Maar de vraag bleef hangen: was dit een tijdelijke hapering van de AI-motor of staat hij op het punt stil te vallen? Ofwel, zet de aandelenmarkt de opwaartse trend gewoon weer door of trekt de stilvallende AI-motor de markt naar beneden?

Die vraag laat zich niet makkelijk beantwoorden. Ik schreef eerder al over dit dilemma en verbaasde me toen over de veerkracht van de aandelenmarkt. Ondanks de aanhoudende onrust in het Midden-Oosten, hoge energieprijzen, oplopende inflatie en hogere rentes bleven aandelen stijgen. Sterker nog, de belangrijkste indices scherpten keer op keer nieuwe records aan. Mijn inschatting was toen dat aandelen waarschijnlijk toch eerder verder zouden stijgen dan dalen. Daar ben ik nu minder zeker van.

Niet omdat het AI-verhaal voorbij is. Integendeel. De investeringen in chips, datacenters en rekenkracht zijn nog altijd enorm. Maar juist wanneer een thema jarenlang de markt domineert, ontstaan vaak kwetsbaarheden. En die zie ik steeds vaker. Bedrijven halen opeens enorme hoeveelheden kapitaal op via aandelen- en obligatie-uitgiftes. Ook het aantal (geplande) beursgangen loopt op. Historisch zijn dat signalen die vaker zichtbaar zijn rond een marktpiek dan aan het begin van een nieuwe opwaartse cyclus. Daar komt bij dat de markt steeds geconcentreerder wordt. Een handvol technologiebedrijven bepaalt een groot deel van het rendement. En de waarderingen bij sommige AI-aandelen laten geen enkele ruimte voor tegenvallers.

Maar er zijn meer signalen, zoals de exponentiële koersstijgingen van sommige AI-aandelen dit jaar. Of de extreme (intra)dagbewegingen van semiconductoraandelen in de afgelopen week. Beleggers worden heen en weer geslingerd tussen twee uitersten. Het ene moment voelt het als 1999: AI verandert alles en waarderingen doen er niet meer toe. Het volgende moment is het 2000: de aandelenmarkt is een luchtbel, een crash lijkt nog maar een kwestie van tijd.

De waarheid ligt waarschijnlijk ergens in het midden. Misschien zijn de koersdalingen gewoon een gezonde correctie in een opwaartse trend. Dat kan. Maar de combinatie van extreme verwachtingen, een steeds smallere markt en een groeiend aantal waarschuwingssignalen maakt mij voorzichtiger dan een paar maanden geleden. En laten we ook niet de oplopende inflatie en rentes vergeten. Het optimisme is er nog wel, maar de haarscheurtjes worden zichtbaarder. En dan loont meer voorzichtigheid. Al sluit ik ook niet uit dat we het straks alleen nog maar hebben over MANGOS: Meta, Anthropic, Nvidia, Google, OpenAI, SpaceX. De markt heeft me al vaker verrast.