In veel opzichten is zilver het lelijke, minder populaire broertje van goud. Als element is het niet zo edel en als juweel heeft het minder aanzien. Het is bovendien helemaal niet zo zeldzaam en mist de status van monetaire reserve en veilige haven. De prijs van zilver is dan ook vele malen lager dan die van goud. Op één punt scoort zilver echter beter: industrieel gebruik. Zilver is een belangrijk industrieel metaal dat een steeds grotere rol speelt in moderne technologieën. Inmiddels komt meer dan 50% van de vraag naar zilver uit de industrie.

Die dubbele rol maakt de prijsbewegingen in zilver volatiel en onvoorspelbaar. De zilvermarkt staat bekend om sterke bull- en bearmarkten. Zo explodeerde de zilverprijs in 2010–2011 met een stijging van meer dan 200% om vervolgens weer snoeihard te dalen. In combinatie met de relatief kleine marktomvang maakt dit tweeslachtige karakter de zilvermarkt gevoelig voor manipulatie. Historisch is zilver dan ook een van de meest gemanipuleerde grondstoffenmarkten.

Het bekendste voorbeeld zijn de gebroeders Hunt, die in 1979–1980 probeerden de zilvermarkt te ‘corneren’. Ze bouwden een gigantische positie in zilver op, zowel fysiek als via futures, met als doel de markt te domineren. Door de kunstmatige schaarste steeg de prijs van $6 naar bijna $50 per troy ounce. Na ingrijpen van de toezichthouders verloren de Hunt-broers echter hun grip op de markt. De markt keerde, futuresposities werden gedwongen afgebouwd, en op “Silver Thursday” (27 maart 1980) kelderde de zilverprijs. De Hunts verloren meer dan een miljard dollar. In de nasleep van het schandaal gingen ze failliet. Dit alles heeft zilver een beruchte reputatie opgeleverd.

Sinds 2024 loopt de zilverprijs weer sterk op en in oktober werd een nieuwe all-time high bereikt. De piek van 1980 werd eindelijk doorbroken. Dit roept de vraag op of de zilverprijs zich nu kan handhaven, of dat de prijs weer terugvalt zoals na eerdere bullmarkten.

De zilverprijs liftte afgelopen periode mee met de goudprijs. Beide metalen worden gezien als alternatief voor fiatgeld, de zogeheten debasement trade. Maar dat is niet het hele verhaal. De vraag naar zilver vanuit de industrie neemt steeds verder toe. Van alle metalen heeft zilver de beste elektrische en thermische geleidbaarheid. Zilver wordt dan ook veel in de elektronica gebruikt: printplaten, schakelaars en microchips. Maar ook voor zonnepanelen is zilver een essentiële grondstof. Zilverpasta wordt gebruikt in de fotovoltaïsche cellen en is daarmee cruciaal voor zonnepanelen. Zilver profiteert dus van zowel de energietransitie als de AI-revolutie.

Tegelijkertijd is het aanbod beperkt. Zilver is in veel gevallen een ‘bijvangst’ bij het mijnen van andere metalen. Dit betekent dat een hogere zilverprijs niet snel resulteert in een hoger aanbod. De markt kampt hierdoor al jaren met tekorten. Een snelle oplossing voor die tekorten is er niet.

Is dit nu de piek? Waarschijnlijk niet. Althans, niet op de langere termijn. Daarvoor zijn de fundamenten te goed. Maar de geschiedenis van hoge toppen en diepe dalen laat zien dat het vrijwel zeker een hobbelige rit wordt.