Chinese vastgoedreus blijft in gebreke

Financiële markten waren afgelopen week gespannen in afwachting van de couponbetaling van het Chinese conglomeraat Evergrande Group. Dit conglomeraat is voornamelijk bekend als vastgoedontwikkelaar, maar bevat ook een tak die zich richt op de ontwikkeling van elektrische auto’s. Met ruim $300 miljard aan verplichtingen geldt het bedrijf als ’s werelds meest indebted vastgoedontwikkelaar. Donderdag 23 september had Evergrande $83.5 miljoen aan couponbetalingen op $2,03 miljard aan uitstaande dollar-gedenomineerde obligaties moeten betalen. Maar de betaling kwam niet. Officieel geldt een grace period van 30 dagen voordat er sprake is van een default. In principe heeft het bedrijf dus nog bijna een maand voordat er concrete legale consequenties aan de wanbetaling zullen zitten.

Wanbetaling geen verrassing

De problemen bij Evergrande zijn al enige tijd aan de gang. De beurskoers van het bedrijf is al sinds eind februari bezig met een gestage daling. Het begin van deze daling komt overeen met de uitvaardiging van nieuwe richtlijnen met betrekking tot de financiering van vastgoed. Onder deze “drie rode lijnen” richtlijn mogen de liability-to-asset en net-debt-to-equity ratio’s niet hoger dan respectievelijk 70% en 100% zijn. Ook moet er voldoende kasgeld voorhanden zijn om aan alle kortetermijnverplichtingen te voldoen. Evergrande voldeed bij de invoering hiervan aan geen van de richtlijnen en kon hierdoor opeens moeilijker aan financiering komen. Hierdoor ontstond een vliegwieleffect waarbij er door een tekort aan nieuwe financiering geen inkomsten uit nieuwe projecten konden worden gegenereerd en verschillende projecten moesten worden stilgelegd, hetgeen weer voor een verdere daling van de inkomsten zorgde.

Fed en ECB kalmeren markten

Jerome Powell, de president van de Federal Reserve stelde financiële markten na afloop van de beleidsvergadering van de Fed gerust. De situatie rondom Evergrande beschouwt hij als een specifiek Chinees probleem. China heeft relatief hoge private schulden voor een opkomend land zo signaleerde hij. De directe blootstelling van Amerikaanse bedrijven aan Evergrande is laag. Ook ECB-president Christine Lagarde zag weinig gevaar voor de Europese markt. De directe exposure van Europese bedrijven aan Evergrande is eveneens laag. Beleggers die in opkomende markten beleggen via de MSCI Emerging Markets index hebben eveneens weinig directe exposure. Het gewicht van Evergrande in de index is slechts 0,008%. Oftewel minder dan een basispunt.

Geen tweede ‘Lehman’

Er werden door verschillende marktpartijen al snel parallellen met het omvallen van Lehman Brothers 13 jaar geleden getrokken. Destijds zorgde het falen van de New Yorkse investment bank voor een schokgolf door het financiële systeem die het begin van de wereldwijde financiële crisis inluidde. Een default van Evergrande zal niet de dezelfde omvang hebben. Daarvoor is de verwevenheid van het Chinese financiële systeem met de rest van de wereld te klein. Momenteel is slechts een klein deel van de Chinese aandelen in internationale handen. Daarnaast is het financiële systeem in China volledig ondergeschikt aan de wil van de Chinese Communistische partij. Als president Xi Jinping het bevel uitvaardigt, zullen Chinese banken doorgaan met het verstrekken van liquiditeit. Een Chinese liquiditeitscrisis lijkt daarom onwaarschijnlijk. Dit is ook terug te zien in de risico-opslag op Chinese corporate credits: deze daalde afgelopen week weer iets.

Chinese economie drijft op vastgoed

Waar wel een potentieel risico in schuilt, zijn de consequenties voor de Chinese huizenmarkt indien de vastgoedreus omvalt. De schuld van het bedrijf bedraagt circa 3% van het GDP. Daarnaast is de vastgoedmarkt in China goed voor 30% het GDP en is 90% van de Chinezen huisbezitter. De Chinese consument heeft gemiddeld meer dan 70% van het persoonlijk vermogen in vastgoed zitten. Problemen op de vastgoedmarkt zullen dus direct de vermogenspositie van met name de Chinese middenklasse raken en daarmee het vertrouwen schaden. Er is de Chinese regering daarom veel aan gelegen de financiële problemen van Evergrande niet over te laten gaan in een algemene vastgoedcrisis. Dit zou het sentiment, dat vorige maand al aanzienlijk lager uitkwam dan verwacht, verder onder druk zetten.

Impact van Chinese groeivertraging

Mocht Evergrande omvallen en dit leiden tot een significant lagere groei dan zal dit vooral grondstofexporterende landen raken. Hedgefundmanager Bridgewater becijfert dat een 5% lagere groei in China zal leiden tot 0,2% lagere groei in de Verenigde Staten en 0,3% lagere groei in Europa. Van de ontwikkelde landen zou Australië als voorname grondstoffenexporteur naar China het zwaarst worden geraakt met een verwacht effect op de groei van -2%. Bij de opkomende landen zullen naast de grondstofexporteurs ook de landen in Zuid-Oost Azië de klap voelen van een Chinese groeivertraging.

Vastgoedproblemen passen in langetermijntrend

Uiteindelijk passen de problemen bij de Chinese vastgoedontwikkelaar ook bij een langetermijntrend: de transitie van een economie die draait op export en investeringen in infrastructuur, naar een economie die – net als ontwikkelde landen – vooral draait op een grote dienstensector. Dat in deze transitie een aantal bedrijven dat nog vooral op de oude trends is gefocust in de problemen komt is onvermijdelijk. Daarbij is de bevolkingsgroei langzaam aan het afvlakken. Dit betekent dat ook aan de groei van het aantal Chinezen dat naar de stad trekt langzaam een eind komt. Ook dit zal de vraag naar woningen afzwakken. Maar de problemen zijn bovenal een herinnering aan beleggers dat beleggen, ook in de huidige uitzonderlijke marktomstandigheden met grote steun vanuit overheden, risico’s met zich meebrengt.