De uitbraak van het coronavirus, of 2019-nCov zoals het virus officieel is gedoopt, duurt nu ruim acht weken. Terwijl de door het virus veroorzaakte ziekte (COVID-19) vooral een Chinese zaak blijft – van de bijna 77,000 geregistreerde infecties zijn er ruim 75,000 in China – voelt nu ook de rest van de wereld steeds nadrukkelijker het effect van het virus. Door de maatregelen om verdere verspreiding in te dammen raken de global supply chains steeds verder verstoord. De voorraden van bedrijven raken op of worden juist te groot doordat producten niet kunnen worden geleverd. Onder andere Apple en Jaguar hebben aangegeven dat de productie in het eerste kwartaal lager zal uitvallen door de maatregelen in China. Ook in Nederland heeft een aantal bedrijven vanwege de terugvallende handel een werktijdverkortingsregeling bij het UVW moeten aanvragen.

De grootste impact van de virusuitbraak is vooralsnog zichtbaar in de Oost-Aziatisch economieën. De grootste schade wordt ongetwijfeld door de Chinese economie geleden. De omringende landen zijn voor een groot deel van hun economie echter afhankelijk van China en zullen daardoor relatief veel delen in de pijn. Verschillende centrale banken in de regio onderkennen dit probleem en kwamen afgelopen weken al in actie. Naast de Chinese centrale bank verlaagden ook de centrale banken van Thailand, Maleisië en de Filippijnen de rente. De centrale bankiers stelden in de toelichting dat het verstandig leek de economische terugval voor te zijn en nu al met beleidsmaatregelen te komen. Markten verwachten dat ook de Oost-Aziatische landen die de rente nog niet hebben verlaagd, dit op korte termijn alsnog zullen doen. De Amerikaanse en Europese economieën zijn beduidend minder gevoelig voor de terugval in Chinese productie. Vooral Europa importeert relatief weinig uit China. Toch gaven Fed-voorzitter Jerome Powell en ECB-voorzitter Christine Lagarde afgelopen week aan dat er een belangrijk nieuw risico was bijgekomen. Een duidelijk signaal dat zij ook zullen ingrijpen als de Westerse economieën meer schade lijden.

Als we uitgaan van het meest optimistische scenario neemt het aantal nieuwe besmettingen in China vanaf nu geleidelijk af en blijft de verspreiding buiten China beperkt. In dit optimistische geval zullen de beperkende maatregelen naar alle waarschijnlijkheid nog zeker een maand nadat de laatste besmettingen zijn geconstateerd van kracht blijven. Een terugkeer naar een normale situatie zou dus op zijn vroegst ergens in mei kunnen gebeuren. Veeltekenen dat de toestand stabiliseert zijn er echter niet. Waar eerder leekdat het aantal nieuwe besmettingen stabiliseerde, bleek dit vooral te gaan om een andere manier van het meten door de Chinese overheid. Daarnaast is het de omringende landen niet gelukt het virus buiten de deur te houden. Afgelopen week werd duidelijk dat het aantal besmettingen in Zuid-Korea en Japan fors is gestegen. Maar ook in Noord-Italië is er een infectiehaard ontstaan. Dit toont aan dat het virus zich moeilijk laat temmen. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie slinken de mogelijkheden om de virusuitbraak in te dammen snel. Als blijkt dat dit niet lukt zal de strategie moeten worden verlegd naar de voorbereiding op een grootschalige uitbraak van het virus. Waarschijnlijk zal het coronavirus markten en beleidsmakers daarom in ieder geval tot de zomer nog bezig houden.

Voor beleggers is cruciaal welke consequenties de uitbraak heeft voor de wereldeconomie en de financiële markten. Na een eerste negatieve reactie eind vorige maand zijn markten afgelopen weken weer redelijk hersteld. Beleggers anticipeerden er op dat de Chinese autoriteiten de uitbraak op relatief korte termijn onder controle zouden krijgen. En dat voor zover de economie echt schade lijdt dit door de monetaire beleid kan worden opgevangen. Door mogelijk acties van de centrale banken en omdat de inflatie, door de weggevallen vraag naar olie, beperkt is. Lijkt het onwaarschijnlijk dat rentes op korte termijn veel zullen stijgen. Daarnaast zullen – met name Aziatische - aandelen voorlopig te maken hebben met toegenomen onzekerheid. De situatie in Italië toont echter dat dit beeld in enkele dagen kan omslaan. De volatiliteit zal komende weken dus waarschijnlijk hoger blijven dan in de maanden voorafgaand aan de virusuitbraak.